Conocer el masetero
Masetero y músculos de la mandíbula: vista lateral
El masetero es un músculo grueso y potente que cierra la mandíbula; se extiende desde el arco cigomático hasta la cara externa de la mandíbula. Trabaja junto con el temporal y los pterigoideos para generar la fuerza de masticación y estabilizar los movimientos mandibulares al hablar, comer o apretar los dientes.
Apretar los dientes de forma mantenida, mascar chicle o un aumento reciente de la masticación pueden agravar el dolor mandibular. El sueño, el estrés y una mayor sensibilidad general al dolor también influyen en los síntomas. El bruxismo y los trastornos temporomandibulares (TTM) dolorosos se solapan, pero ninguno implica automáticamente el otro ni predice la respuesta a la toxina botulínica.
Los puntos gatillo del masetero tienen importancia clínica porque pueden referir dolor al maxilar superior, la mandíbula, los dientes, la mejilla o la zona del oído. Eso no significa que todo dolor de dientes o de mandíbula sea muscular. Sí significa que conviene explorar el masetero cuando el estudio dental no aclara la causa o cuando los síntomas dependen claramente del apretamiento.
La pregunta clínica más útil no es si el dolor «tiene que ser» dental o «tiene que ser» muscular, sino si la palpación y la carga de los músculos masticatorios reproducen los síntomas conocidos, y si la evaluación dental y de la ATM, en conjunto, respalda esa interpretación.
Anatomía y puntos gatillo
El masetero tiene una porción superficial y otra profunda, y la sensibilidad puede aparecer a distintos niveles del músculo. En la clínica importa si la palpación reproduce el dolor que la persona ya conoce, no si cada mapa de dolor referido coincide a la perfección.
Localización de los puntos gatillo del masetero y zonas de dolor referido dental
Puede contribuir a un dolor sordo y profundo en la mejilla, el maxilar superior, la mandíbula y la zona de los molares, sobre todo al apretar o morder. Sus porciones superior e inferior pueden dar patrones de dolor referido algo distintos. Es una de las razones por las que un dolor mandibular puede sentirse como dental aunque no haya una patología dental evidente.
Puede contribuir al dolor en la sien, a la cefalea frontal y a patrones de dolor referido hacia los dientes superiores. Los hallazgos del temporal y del masetero suelen coexistir, de modo que en el dolor mandibular conviene explorar ambos músculos y no uno solo.
Puede contribuir a un dolor mandibular profundo, a molestias en la garganta y a una sensación de plenitud o presión en la parte interna de la mandíbula. Como es difícil de valorar desde fuera, suele tenerse en cuenta cuando los síntomas persisten después de abordar los factores superficiales más evidentes.
Puede contribuir al dolor delante de la oreja (preauricular), a los chasquidos, a la desviación al abrir la boca y a molestias relacionadas con la ATM. Se menciona a menudo cuando se mezclan la mecánica articular y los hallazgos musculares, pero debe valorarse dentro de una exploración más amplia de la ATM, no como explicación aislada de cada chasquido.
El ECM puede contribuir al dolor en la zona del oído, en la frente y en la mejilla. En personas con dolor mandibular suele actuar como un factor añadido más que como un problema independiente, sobre todo cuando influyen la postura, el estrés y la costumbre de tensar la mandíbula.
Patrones de dolor referido: la huella del dolor mandibular
El dolor del masetero suele notarse en la mejilla, el maxilar superior, la mandíbula, la zona de los molares o cerca del ángulo mandibular. Muchas personas lo describen como un dolor sordo y profundo, una presión o una molestia parecida a la de un diente, que aumenta al apretar o masticar.
También puede aparecer un dolor profundo en la zona del oído o delante de la oreja, sobre todo cuando se combinan hallazgos del masetero, el ECM y los pterigoideos. Por eso, una otoscopia normal no descarta necesariamente un origen musculoesquelético del «dolor de oído».
Cuando el dolor en la cara o en la zona de los dientes aparece una y otra vez al apretar, o se reproduce al palpar los músculos de la mandíbula, la musculatura masticatoria merece una atención seria.
Maxilar superior
Oído / ATM
Sien
Valoración clínica
Estas exploraciones profesionales combinan una historia del dolor relacionado con la mandíbula, una valoración estandarizada del dolor conocido y un diagnóstico diferencial dental y articular. La sensibilidad a la palpación, por sí sola, no permite atribuir el dolor a un punto gatillo.
Apertura mandibular y dolor conocido
Valoración de la apertura según DC/TMD
Exploración externa del masetero
Valoración del dolor conocido según DC/TMD
Diagnóstico diferencial dental y articular
Distinguir la mialgia de la enfermedad dental o de la ATM
Valoración del temporal y de la cefalea
Dolor conocido en la sien, en su contexto clínico
Opciones de tratamiento
Un plan útil busca recuperar la comodidad al comer y al mover la mandíbula, y aborda los hábitos relevantes y el malestar emocional asociado al dolor. Que el dolor persista no indica que el apretamiento sea la única causa ni que haga falta un procedimiento más intenso.
Liberación y automasaje
Una liberación manual suave del masetero puede resultar útil, ya que es un músculo relativamente accesible. Se busca aliviar los síntomas y tolerar mejor el movimiento, no comprimir con fuerza.
- Automasaje externo del masetero sobre la mejilla y el ángulo de la mandíbula
- Mantenga el contacto por fuera y en un nivel cómodo; la valoración intraoral profunda corresponde al profesional
- Después, abra la boca con suavidad para comprobar la comodidad y el recorrido
- Evite presionar con demasiada fuerza: puede aumentar la tensión protectora o el dolor
- Retire la presión si provoca un hormigueo que se extiende, entumecimiento o un empeoramiento duradero
Pauta de ejercicio y movilidad mandibular
Los ejercicios suaves de movimiento y de relajación pueden facilitar el movimiento de la mandíbula y reducir el apretamiento mantenido. Tienen más sentido cuando el apretamiento diurno o un movimiento protector parecen agravar los síntomas; en el TTM crónico doloroso, el ejercicio mandibular supervisado cuenta con el respaldo de las guías.
- Apertura controlada de la boca con la lengua apoyada suavemente en el paladar, cuando proceda
- Práctica suave de movimientos laterales dentro de un recorrido cómodo
- Ejercicios de baja carga para tomar conciencia de la posición de reposo de la mandíbula
- Reeducación sencilla del movimiento en lugar de estiramientos enérgicos repetidos
- Estrategias de reversión de hábitos para el apretamiento diurno
Opciones especializadas para la mialgia mandibular persistente
Una valoración especializada en dolor orofacial permite distinguir la mialgia del masetero o del temporal de las causas articulares, dentales y de cefalea. El ejercicio, el autocuidado acompañado y el tratamiento manual siguen siendo la base; el beneficio de los procedimientos es incierto y debe revisarse en función de los objetivos al comer y al abrir la boca.
- Punción seca: en un ensayo de 2026 con control simulado y una sola sesión sobre el masetero y el temporal anterior, se aleatorizó a 44 pacientes y 40 lo completaron; 10 minutos después, el dolor era menor que con la punción simulada, y no se evaluó si el beneficio se mantenía (PMID 42512705)
- Ondas de choque: un estudio en 26 personas con TTM observó una mejoría a corto plazo del dolor y de la apertura (PMID 38685720); no basta para establecer un protocolo rutinario de ondas de choque dirigido al masetero
- Toxina botulínica: un ensayo en mialgia refractaria (32 aleatorizados, 28 lo completaron) favoreció la toxina a 1 y 6 meses, mientras que un ensayo cruzado con 66 personas no halló una ventaja clara en el dolor y sí una reducción del rendimiento muscular (PMID 38378855 y 38963228)
- La guía de 2023 publicada en el BMJ para el TTM crónico (Busse y cols.; PMID 38101929) recomienda, de forma condicional, no usar de rutina la toxina ni las infiltraciones en puntos gatillo; ante una mialgia persistente e incapacitante puede plantearse una conversación individualizada sobre el beneficio incierto y el riesgo de debilidad al masticar o de cambios en el rostro
- El bruxismo por sí solo no predice el alivio del dolor; antes de plantear repetir el tratamiento, hay que revisar la alimentación, la apertura cómoda y los efectos adversos
Manejo oclusal y conductual
Cuando apretar, rechinar o tensar la mandíbula parece agravar el dolor, reducir esos hábitos puede ayudar. Su papel varía de una persona a otra, y tener un hábito no significa que sea la causa del dolor.
- El odontólogo puede valorar una férula para proteger los dientes; no es una cura rutinaria del dolor
- Entrenamiento de la relajación mandibular durante el día: dientes separados, labios juntos y lengua relajada
- Control del estrés y de la costumbre de apretar la mandíbula
- Revisión odontológica cuando la oclusión o la mordida tienen relevancia clínica
- Estrategias de sueño y recuperación cuando el bruxismo nocturno parece ligado al cansancio o al estrés
Señales de alarma: cuándo consultar al médico
La mayor parte del dolor mandibular y facial tiene un origen musculoesquelético o dental, pero algunos cuadros requieren atención de emergencia o una valoración odontológica o médica urgente antes de plantear un tratamiento de puntos gatillo.
Puntos clave
El masetero cierra la mandíbula. Masticar o apretar puede agravar el dolor, pero el bruxismo y los trastornos temporomandibulares dolorosos no siempre aparecen juntos.
El dolor referido del masetero y del temporal puede imitar un dolor dental, pero ese solapamiento debe entenderse como una posibilidad clínica, no como una prueba de que el dolor dental tenga por fuerza un origen muscular.
En algunas personas, apretar los dientes durante el día o rechinarlos por la noche puede agravar el dolor mandibular, pero su papel varía y ninguno de los dos hábitos permite concluir cuál es la causa.
El dolor mandibular, el de la ATM, el de la sien y el de la zona del oído suelen implicar a más de un músculo; por eso resulta útil, por lo general, una valoración más amplia de la musculatura masticatoria y cervical.
En el TTM crónico doloroso, la atención que respaldan las guías se centra en la educación y el autocuidado, el ejercicio mandibular supervisado, la terapia manual y los enfoques psicológicos; el cambio de hábitos y la revisión del sueño pueden sumarse cuando encajan con la historia clínica.
Antes de conformarse con una explicación puramente miofascial, hay que descartar las señales de alarma dentales, inflamatorias, neurológicas y vasculares.